Cosa sono le API? Come funzionano e a cosa servono nelle integrazioni tra sistemi

Un e-commerce deve conoscere in tempo reale la disponibilità di un prodotto. Un’applicazione deve recuperare i dati di un account. Una piattaforma web deve inviare un ordine a un gestionale. 

In tutti questi casi, sistemi diversi devono scambiarsi informazioni o utilizzare funzionalità messe a disposizione da altre applicazioni. 

Come fanno a comunicare? 

Una delle tecnologie alla base di questa comunicazione sono le API, acronimo di Application Programming Interface. 

In termini semplici, un’API è un’interfaccia che definisce come un software può richiedere dati o funzionalità a un altro sistema e come ricevere una risposta. 

Le API sono quindi una componente fondamentale di molte integrazioni tra applicazioni, servizi e sistemi digitali. 

Ma cosa sono esattamente? Come funzionano? E soprattutto, quale ruolo hanno quando CRM, ERP, e-commerce, piattaforme web e servizi esterni devono lavorare insieme? 

Cosa sono le API? 

API significa Application Programming Interface, cioè interfaccia di programmazione delle applicazioni. 

Un’API è un insieme di regole e modalità attraverso cui un’applicazione può interagire con un’altra applicazione o con un determinato servizio. 

In pratica, invece di accedere direttamente alla struttura interna di un software, un sistema può effettuare una richiesta attraverso un’interfaccia predisposta per quello scopo. 

Per esempio, un’applicazione potrebbe chiedere: “Qual è la disponibilità del prodotto con questo codice?”. Il sistema che espone l’API elabora la richiesta e restituisce le informazioni previste. 

Il concetto fondamentale è quindi questo: un’API permette a un software di utilizzare dati o funzionalità messi a disposizione da un altro sistema, seguendo modalità di comunicazione definite. 

API significa Application Programming Interface 

La parola interfaccia è fondamentale. 

Così come un’interfaccia utente permette a una persona di interagire con un’applicazione attraverso pulsanti, menu e schermate, un’API permette ai software di interagire tra loro attraverso regole e richieste strutturate. 

Non è quindi necessario conoscere come è stato sviluppato internamente il sistema con cui si vuole comunicare. 

È sufficiente conoscere le modalità previste dall’interfaccia: quali richieste è possibile effettuare, quali dati inviare, quali informazioni è possibile ricevere e quali autorizzazioni sono necessarie. 

Un’API non è un software autonomo

Un’API non è un’applicazione che l’utente apre e utilizza direttamente. 

Non è nemmeno un database e non coincide con l’intero sistema che contiene i dati. 

È, più precisamente, un punto di accesso regolamentato alle informazioni o alle funzionalità che un sistema decide di rendere disponibili. 

Questa distinzione è importante perché nel linguaggio comune si parla spesso di “API” come se fossero un prodotto autonomo. In realtà, un’API è parte dell’architettura di un sistema e definisce il modo in cui altri software possono interagire con determinate risorse o funzionalità.

Come funzionano le API? 

Il funzionamento di un’API può essere ricondotto a un meccanismo molto semplice: 

richiesta → elaborazione → risposta 

Un software invia una richiesta. Il sistema che espone l’API la riceve, verifica che sia conforme alle regole previste e la elabora. Infine restituisce una risposta. 

Nel caso delle API web, questo scambio avviene comunemente attraverso HTTP, un protocollo basato sul modello client-server nel quale una richiesta viene inviata a un server e quest’ultimo restituisce una risposta.

La request: un sistema fa una richiesta 

Il primo passaggio è la request, cioè la richiesta. 

Un software può chiedere, per esempio, di: 

• Recuperare un determinato dato; 

• Creare una nuova informazione; 

• Modificare un dato esistente; 

• Eliminare una risorsa; 

• Eseguire una determinata operazione. 

La richiesta deve seguire la struttura prevista dall’API. 

Può contenere, a seconda del caso, l’indicazione della risorsa richiesta, parametri, intestazioni e informazioni necessarie per autenticare il chiamante. 

L’API verifica ed elabora la richiesta 

Una volta ricevuta la richiesta, il sistema verifica che possa essere elaborata. 

Può controllare, per esempio: 

• Che la richiesta utilizzi il formato previsto; 

• Che i parametri siano corretti; 

• Che il chiamante abbia i permessi necessari; 

• Che la risorsa richiesta sia disponibile; 

• Che la richiesta rispetti eventuali limiti previsti. 

Se i controlli hanno esito positivo, il sistema esegue l’operazione richiesta. 

La response: il sistema restituisce il risultato 

Il passaggio successivo è la response, cioè la risposta. 

La risposta può contenere i dati richiesti oppure comunicare l’esito di un’operazione. 

Può anche indicare che qualcosa è andato storto. 

Nel caso delle API basate su HTTP, gli status code aiutano a interpretare il risultato della richiesta: i codici nella famiglia 2xx indicano generalmente esiti positivi, quelli 4xx errori legati alla richiesta o al client e quelli 5xx problemi lato server. 

Il principio resta comunque semplice: un sistema chiede qualcosa → l’altro sistema elabora la richiesta → restituisce un risultato. 

Endpoint, parametri, request e response: cosa significano? 

Quando si parla di API si incontrano alcuni termini ricorrenti. 

Un endpoint è un punto specifico attraverso cui un’API espone una determinata risorsa o funzionalità. 

I parametri permettono di specificare meglio ciò che si sta chiedendo. Possono, per esempio, identificare un prodotto, un cliente, un ordine o un intervallo temporale. 

La request è la richiesta inviata dal sistema. 

La response è la risposta restituita dal sistema. 

Gli status code aiutano invece a capire l’esito della richiesta. 

Questi elementi rendono possibile una comunicazione strutturata tra applicazioni senza richiedere che un sistema acceda direttamente alla struttura interna dell’altro.

Un esempio pratico: come comunicano e-commerce e gestionale tramite API? 

Immaginiamo un e-commerce collegato a un gestionale che contiene le informazioni sulla disponibilità dei prodotti. 

Quando un cliente visita la scheda di un prodotto, l’e-commerce deve sapere quante unità sono effettivamente disponibili. 

Una possibile comunicazione è: E-commerce → API → Gestionale → API → E-commerce 

L’e-commerce invia una richiesta attraverso l’API del gestionale: “Qual è la disponibilità del prodotto X?”. Il gestionale verifica il dato e restituisce una risposta, per esempio: “Disponibilità: 24 unità.” L’e-commerce può quindi mostrare l’informazione aggiornata.  

Ma il flusso può diventare più articolato. 

Quando il cliente completa un acquisto, per esempio, l’e-commerce può inviare tramite API i dati dell’ordine al gestionale. Il gestionale può registrare l’ordine, aggiornare la disponibilità e restituire lo stato dell’operazione. 

In questo modo l’API non serve semplicemente a “spostare un dato”: diventa uno dei componenti che permettono di costruire un flusso integrato tra sistemi. 

Il punto importante è che l’e-commerce non deve necessariamente accedere direttamente al database del gestionale. I due sistemi comunicano attraverso un’interfaccia progettata per gestire questo scambio. 

È proprio in scenari di questo tipo che le API diventano parte di un’architettura digitale più ampia. In MWD analizziamo come devono fluire dati e informazioni tra i diversi sistemi aziendali, individuando di volta in volta le tecnologie e le modalità di integrazione più adatte al progetto. 

A cosa servono le API? 

Le API vengono utilizzate in moltissimi contesti, ogni volta che applicazioni e servizi devono interagire. 

Scambiare dati tra applicazioni 

Un sistema può recuperare o inviare informazioni a un altro sistema senza dover replicare manualmente gli stessi dati. 

Questo permette, per esempio, di trasferire informazioni relative a: 

• Prodotti; 

• Clienti; 

• Ordini; 

• Disponibilità; 

• Prezzi; 

• Spedizioni; 

• Dati di configurazione.

Automatizzare il trasferimento delle informazioni 

Quando una comunicazione tra sistemi viene gestita tramite API, molte operazioni possono essere eseguite automaticamente. 

Un nuovo ordine, per esempio, può generare una richiesta verso il gestionale senza che un operatore debba ricopiare manualmente le informazioni. 

Questo è uno dei motivi per cui le API possono contribuire a ridurre attività ripetitive e passaggi manuali all’interno dei processi aziendali. 

Collegare sistemi diversi 

Un’applicazione può comunicare con software sviluppati da aziende diverse o con servizi esterni, purché questi mettano a disposizione un’interfaccia utilizzabile. 

Le API rendono quindi possibile costruire sistemi composti da più applicazioni e servizi che collaborano tra loro. 

Utilizzare funzionalità di servizi esterni 

Le API non servono soltanto per trasferire dati. 

Possono permettere a un’applicazione di utilizzare una funzionalità offerta da un servizio esterno, per esempio: 

• Sistemi di pagamento; 

• Servizi di spedizione; 

• Geolocalizzazione; 

• Strumenti di analytics; 

• Piattaforme CRM o ERP; 

• Servizi di intelligenza artificiale. 

In questo modo non è necessario sviluppare internamente ogni singola funzionalità. 

Un’applicazione può utilizzare componenti e servizi esistenti attraverso interfacce progettate per la comunicazione tra software.

API e integrazione tra sistemi: qual è la differenza? 

API e integrazione non sono sinonimi. 

L’integrazione tra sistemi è il progetto attraverso cui applicazioni, servizi e componenti vengono fatti interagire per raggiungere un determinato risultato. 

Le API sono uno degli strumenti attraverso cui questa interazione può essere realizzata. 

Per esempio, un ecosistema digitale potrebbe avere una struttura di questo tipo: 

CRM ↔ API ↔ piattaforma web ↔ API ↔ ERP 

Le API rappresentano i punti attraverso cui i sistemi possono scambiarsi determinate informazioni. 

Ma un’integrazione reale può richiedere molto di più: 

• Mappatura dei dati; 

• Trasformazione delle informazioni; 

• Gestione dei permessi; 

• Regole di sincronizzazione; 

• Gestione degli errori; 

• Monitoraggio; 

• Orchestrazione dei flussi; 

• Manutenzione nel tempo. 

Un’API rende possibile la comunicazione; l’integrazione definisce come quella comunicazione deve funzionare all’interno dell’ecosistema. 

Per questo, quando si progetta un’integrazione, non basta chiedersi quali API siano disponibili. È necessario capire quali sistemi devono comunicare, quali dati devono essere scambiati, con quale frequenza e secondo quali regole. È l’approccio che adottiamo anche in MWD, dove partiamo dai processi e dai flussi aziendali per progettare integrazioni realmente funzionali all’ecosistema digitale dell’impresa. 

È una distinzione importante soprattutto nei progetti aziendali, dove collegare due software non significa semplicemente “farli parlare”, ma stabilire quali dati devono circolare, quando, in quale direzione e con quali regole. 

Se vuoi capire perché questa esigenza nasce così spesso nelle aziende, puoi approfondire il problema nell’articolo Perché i software aziendali non comunicano tra loro. 

Quando più sistemi devono lavorare insieme, il punto di partenza non dovrebbe essere “quale API possiamo collegare?”, ma “quale processo vogliamo rendere più semplice, affidabile o automatico?”. 

È proprio questo approccio che permette di progettare un’integrazione a partire dalle esigenze reali dell’azienda. 

In MWD partiamo dai flussi e dai processi da migliorare per progettare integrazioni tra software, piattaforme e servizi, scegliendo di volta in volta le tecnologie più adatte al progetto. 

Come si possono classificare le API? 

Le API possono essere classificate secondo criteri differenti. Un primo criterio riguarda chi può utilizzarle e in quali condizioni.

API pubbliche 

Le API pubbliche, spesso definite anche open API in determinati contesti, vengono rese disponibili a sviluppatori o applicazioni esterne secondo le condizioni stabilite dal fornitore. 

Possono permettere di utilizzare dati o funzionalità di un servizio all’interno di altre applicazioni.

API private 

Le API private vengono utilizzate all’interno di un’organizzazione o di un ecosistema controllato. 

Possono servire, per esempio, a mettere in comunicazione componenti diversi della stessa infrastruttura software. 

API per partner 

Alcune API vengono messe a disposizione esclusivamente di partner o soggetti autorizzati. 

L’accesso viene quindi regolato in base alle relazioni e ai requisiti stabiliti tra le organizzazioni coinvolte. 

La differenza riguarda soprattutto chi può accedere all’API e con quali autorizzazioni, non necessariamente il modo tecnico con cui l’API comunica. 

API REST: cosa sono e perché sono così utilizzate? 

Tra le API web, le REST API sono particolarmente diffuse. 

REST, acronimo di Representational State Transfer, è uno stile architetturale utilizzato per progettare servizi web. 

Le API REST utilizzano normalmente HTTP e organizzano le operazioni intorno a risorse che possono essere richieste o modificate attraverso specifiche richieste. 

Le risposte vengono spesso rappresentate in JSON, un formato strutturato facilmente elaborabile dai software. 

Per comprendere il concetto di API non è necessario entrare nei dettagli dell’implementazione REST. 

L’aspetto importante è che REST offre un modello ampiamente utilizzato per costruire API web attraverso cui applicazioni differenti possono comunicare. 

Questo non significa però che REST sia sinonimo di API: REST è uno stile architetturale; API è il concetto più generale di interfaccia attraverso cui componenti software possono interagire. 

API, sicurezza e autenticazione: cosa bisogna considerare? 

Un’API non significa che chiunque possa accedere liberamente ai dati di un sistema. 

Quando un’applicazione espone delle API, è necessario stabilire chi può utilizzarle, quali operazioni può effettuare e quali informazioni può ottenere. 

La sicurezza delle API è un tema specifico perché le interfacce possono esporre dati e funzionalità applicative. OWASP individua, tra gli altri, rischi legati ad autenticazione, autorizzazione, consumo non controllato delle risorse e configurazioni errate. 

Autenticazione e autorizzazione 

L’autenticazione permette di verificare l’identità del soggetto che effettua una richiesta. 

L’autorizzazione stabilisce invece cosa quel soggetto può fare. 

Sono due concetti distinti. Un sistema può quindi riconoscere correttamente chi sta effettuando una richiesta, ma deve anche verificare che quella persona o applicazione abbia il diritto di accedere alla specifica risorsa o di eseguire quella determinata operazione. 

API key, token e credenziali 

A seconda dell’architettura e del servizio utilizzato, l’accesso alle API può essere regolato attraverso API key, token o altri meccanismi di autenticazione. 

Queste informazioni devono essere gestite correttamente e non devono essere trattate come semplici parametri tecnici da inserire senza adeguate protezioni. 

Limiti e controllo delle richieste 

Un’API può inoltre prevedere limiti sul numero o sulla frequenza delle richieste. 

Il rate limiting, per esempio, può aiutare a controllare il consumo delle risorse e a prevenire comportamenti anomali o abusi. 

Per questo la sicurezza non dovrebbe essere aggiunta alla fine del progetto: fa parte della progettazione dell’integrazione fin dall’inizio.

Quando servono le API in un progetto digitale? 

Le API diventano particolarmente importanti quando un progetto deve far interagire più sistemi o servizi. 

Per esempio, quando: 

• Un e-commerce deve comunicare con un ERP; 

• Una piattaforma web deve recuperare informazioni da un CRM; 

• Un gestionale deve ricevere automaticamente gli ordini; 

• Un’applicazione deve utilizzare un servizio esterno; 

• Un processo aziendale deve trasferire informazioni senza interventi manuali; 

• Un ecosistema digitale deve poter integrare nuovi componenti nel tempo. 

Ma la domanda non dovrebbe essere soltanto “esiste un’API?”. 

Prima bisogna capire quali sistemi devono comunicare, quali informazioni devono circolare e quale risultato deve produrre l’integrazione. 

Una volta chiarito questo, si può valutare se utilizzare API, connettori, middleware o una combinazione di più componenti. 

Non tutte le aziende hanno bisogno di sviluppare un sistema completamente custom. In alcuni casi il software esistente è già adatto allo scopo: il vero problema può essere farlo comunicare correttamente con gli altri strumenti aziendali. 

È un approccio importante perché una buona architettura digitale non consiste nel sostituire tutto ciò che già esiste, ma nel capire quali componenti mantenere, quali collegare e dove invece serve sviluppare qualcosa su misura.

API e middleware: qual è la differenza? 

API e middleware possono lavorare insieme, ma non sono la stessa cosa. 

Un’API è l’interfaccia attraverso cui un sistema espone determinate informazioni o funzionalità e permette ad altri software di interagire con esse. 

Un middleware, invece, è uno strato software che può occuparsi di gestire, trasformare o orchestrare la comunicazione tra componenti diversi. 

In un’architettura complessa, quindi le API possono rappresentare i punti di comunicazione; il middleware può gestire parte della logica necessaria a coordinare questi scambi. 

Per esempio: 

CRM → API → Middleware → API → ERP 

Il middleware potrebbe occuparsi di trasformare i dati ricevuti dal CRM nel formato richiesto dall’ERP, applicare determinate regole o gestire parte del flusso. 

Questa distinzione è importante perché non ogni integrazione richiede necessariamente un middleware, così come non basta un middleware per risolvere automaticamente ogni problema di integrazione. 

Per approfondire questo componente puoi leggere Cos’è un middleware? Come funziona e a cosa serve. 

API e connettori: sono la stessa cosa? 

Anche API e connettori non sono sinonimi. 

Un’API definisce un’interfaccia attraverso cui un sistema può essere utilizzato da altri software. 

Un connettore è invece un componente o una soluzione progettata per facilitare il collegamento tra sistemi specifici. Un connettore può utilizzare una o più API per realizzare concretamente lo scambio di informazioni. 

Per esempio, un connettore tra un CRM e una piattaforma e-commerce potrebbe occuparsi di trasferire automaticamente: 

• Anagrafiche; 

• Ordini; 

• Prodotti; 

• Disponibilità; 

• Informazioni commerciali. 

La distinzione può essere riassunta così: 

API = interfaccia 

Connettore = componente che facilita il collegamento 

Middleware = strato che può gestire e orchestrare la comunicazione 

Integrazione = architettura complessiva che permette ai sistemi di lavorare insieme 

Questi concetti possono sovrapporsi in un progetto reale, ma non indicano la stessa cosa. 

Cosa valutare prima di progettare un’integrazione tramite API? 

La presenza di un’API non rende automaticamente semplice un’integrazione. Prima di progettare il collegamento tra sistemi è necessario capire che cosa deve realmente accadere tra le applicazioni. 

Quali dati devono essere scambiati? 

Bisogna identificare quali informazioni devono passare da un sistema all’altro e in quale formato. Non tutti i dati presenti in un’applicazione devono necessariamente essere condivisi. 

In quale direzione devono circolare? 

Un dato può essere: 

• Inviato da un sistema all’altro; 

• Recuperato da un sistema; 

• Sincronizzato in entrambe le direzioni; 

• Aggiornato in risposta a un evento. 

Definire la direzione del flusso è fondamentale per evitare duplicazioni e conflitti. 

Con quale frequenza devono essere aggiornati? 

Un’informazione potrebbe dover essere trasferita: 

• In tempo reale; 

• Periodicamente; 

• A intervalli prestabiliti; 

• Soltanto quando si verifica un determinato evento. 

La frequenza dello scambio influenza la progettazione dell’integrazione. 

Chi può accedere alle informazioni? 

Devono essere definiti utenti, applicazioni e permessi. Un sistema che può leggere un dato non dovrebbe necessariamente poterlo modificare.

Come gestire errori e interruzioni?  

Cosa succede se l’API non risponde? 

Se un dato non è disponibile? 

Se una richiesta viene rifiutata? 

Una buona integrazione deve prevedere anche questi scenari. 

Come monitorare il flusso? 

Quando un processo diventa automatico, diventa ancora più importante sapere cosa sta succedendo. Bisogna poter individuare errori, anomalie, richieste fallite e problemi di sincronizzazione. 

Come mantenere l’integrazione nel tempo? 

I software cambiano, le API possono essere aggiornate e i processi aziendali evolvono. 

Per questo un’integrazione deve essere progettata pensando anche a manutenzione, monitoraggio ed evoluzione futura. 

Un’integrazione ben progettata non deve funzionare soltanto oggi: deve poter essere compresa, monitorata e modificata anche quando cambiano i sistemi che la compongono. È uno degli aspetti che spesso distingue un semplice collegamento tecnico da una vera architettura digitale sostenibile.

API: vantaggi e limiti  

Le API offrono diversi vantaggi nella progettazione di sistemi digitali. 

I principali vantaggi 

Tra i più importanti: 

• Interoperabilità, perché sistemi diversi possono interagire attraverso regole condivise; 

• Automazione, perché lo scambio di informazioni può avvenire senza interventi manuali; 

• Modularità, perché applicazioni e servizi possono essere sviluppati come componenti distinti; 

• Riutilizzo, perché una stessa funzionalità può essere resa disponibile a più applicazioni; 

• Integrazione con servizi esterni, senza dover sviluppare internamente ogni funzionalità; 

• Possibilità di evoluzione, quando l’ecosistema è progettato per accogliere nuovi componenti. 

Le API non risolvono da sole ogni problema di integrazione 

È altrettanto importante conoscerne i limiti. Avere un’API disponibile non significa che l’integrazione sia automaticamente semplice o immediata. 

Possono essere necessari: 

• Analisi dei flussi; 

• Mappatura dei dati; 

• Autenticazione e gestione dei permessi; 

• Trasformazione delle informazioni; 

• Gestione degli errori; 

• Orchestrazione delle comunicazioni; 

• Monitoraggio; 

• Manutenzione nel tempo. 

Per questo le API vanno considerate uno degli elementi di una più ampia architettura di integrazione. 

Come progettare un’integrazione API efficace? Checklist

Una buona integrazione parte dal processo, non dalla tecnologia. Prima di scegliere come collegare due sistemi è necessario capire: 

□ Quali sistemi devono comunicare; 

□ Quali dati devono essere scambiati; 

□ Chi è il proprietario di ciascun dato; 

□ Quando deve avvenire lo scambio; 

□ Quali regole devono essere applicate; 

□ Come devono essere gestiti errori e anomalie; 

□ Come monitorare il funzionamento; 

□ Come mantenere l’integrazione nel tempo. 

Solo dopo questa analisi è possibile definire l’architettura più adatta. In alcuni casi sarà sufficiente un’integrazione diretta tramite API. In altri potrebbe essere più appropriato utilizzare un connettore. In architetture più articolate potrebbe essere necessario introdurre un middleware o sviluppare una componente custom. 

Non esiste quindi una tecnologia di integrazione migliore in assoluto: esiste l’architettura più adatta al processo, ai sistemi e agli obiettivi dell’azienda. È questo il tipo di approccio che permette a MWD di lavorare sulle integrazioni senza legare la soluzione a una tecnologia predefinita. 

Dall’analisi dei sistemi alla progettazione dei flussi, fino allo sviluppo dei connettori e delle componenti custom, l’obiettivo è costruire un ecosistema in cui software diversi possano lavorare insieme in modo coerente. 

In sintesi: cosa sono davvero le API? 

Le API sono interfacce che permettono a software e servizi diversi di interagire attraverso regole definite. 

Consentono a un’applicazione di richiedere dati o funzionalità a un altro sistema senza dover necessariamente accedere direttamente alla sua struttura interna. 

Per questo sono una componente fondamentale di molte architetture digitali: possono collegare applicazioni, automatizzare scambi di informazioni e permettere a servizi differenti di lavorare insieme. 

Ma è importante non confondere i concetti. API non significa integrazione. Un’API è un’interfaccia. 

Un connettore può facilitare il collegamento tra sistemi specifici. 

Un middleware può gestire e orchestrare parte della comunicazione. 

L’integrazione è invece l’insieme di componenti, regole e flussi che permette ai sistemi di lavorare realmente insieme. 

Quando CRM, ERP, e-commerce, piattaforme web e servizi esterni devono comunicare, quindi, il problema non è semplicemente “collegare le API”. Il vero obiettivo è progettare come le informazioni devono circolare, quali sistemi devono occuparsene, quali regole devono governare gli scambi e come mantenere l’architettura affidabile nel tempo. 

È qui che la progettazione dell’architettura digitale diventa determinante. 

Non si tratta semplicemente di collegare software, ma di costruire un ecosistema in cui le diverse componenti possano comunicare in modo coerente, sicuro e sostenibile. MWD sviluppa integrazioni, connettori e soluzioni software custom per collegare sistemi, dati e processi aziendali all’interno di ecosistemi digitali progettati sulle esigenze reali dell’impresa.